Семён Александрович Чернецкий родился 24 (12) октября 1881 года в Одессе в семье бедного музыканта-скрипача. Его первоначальным музыкальным образованием занималась мать-пианистка.Учился в Одесском музыкальном училище по классу тромбона и фортепьяно, совмещал учёбу с аккомпаниаторскими заработками.
В 19 лет отправился в Кишинёв к старшему брату - капельмейстеру Лубенского драгунского (впоследствии гусарского) полка, где и решил посвятить себя военной музыке.
Сначала пробовал свои силы в качестве помощника капельмейстера, а в 1903 году стал там же капельмейстером 14-й артиллерийской бригады. До 1911 года был военным капельмейстером в Кишинёве.
В 1911 году поступил в Петербургскую консерваторию, которую окончил в 1917 году по оркестровому классу А.Глазунова, по классу дирижирования Н.Черепнина, по классу инструментовки М.Штейнберга, по классу композиции Я.Витола.
В 1918 году Чернецкий добровольно вступает в Рабоче-Крестьянскую Красную Армию (РККА) и назначается начальником секции военных оркестров Петроградского окружного военного комиссариата,
а затем инспектором военных оркестров Петроградского военного округа. Одновременно он руководил сводным оркестром Петроградского гарнизона.
В 1924 году Чернецкий назначается инспектором военных оркестров РККА, в 1926 году формирует сводный оркестр Московского гарнизона, которым руководил с 1932 года.
В 1928 году сформировал и возглавил Симфонический оркестр Центрального дома Красной Армии (ЦДКА), а в 1935 - Оркестр Народного Комиссариата обороны, ставший впоследствии Первым отдельным показательным оркестром МО СССР,
и руководил им до 1949 года. На знаменитом Параде Победы 24 июня 1945 года Чернецкий руководил сводным оркестром. Чернецкий является самым выдающимся русским военным композитором XX века.
Им написано свыше 100 маршей, патриотические песни и другие произведения. Заслуженный деятель искусств РСФСР (1936), Лауреат Сталинской премии (1946).
Награждён орденами Ленина, Красного Знамени, Отечественной войны 2 степени, Красной Звезды, медалями. Умер 13 апреля 1950 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.